— Андрей, может, ты всё-таки съездишь к отцу? — как-то предложила жена. — Кто знает, может, его уже и в живых нет… Тогда можно будет и дом продать. Детей у него больше нет, ты единственный сын — всё тебе достанется.
— А зачем зря ехать? — усмехнулся Андрей. — Я к его соседу, Василию, заходил, попросил, чтобы позвонил, если отец умрёт. Раз не звонит — значит, жив ещё.
А Степан и правда был жив. Потихоньку вставал, шаркая ногами, медленно передвигался по дому. До сада ему уже, конечно, не было дела. А ведь сердце сжималось от боли, когда он смотрел на заросший, запущенный участок.
— Похоже, и моя очередь скоро, — тяжело вздыхал он.
Однажды ранним осенним утром его разбудил грохот в сенях.
«Не иначе как воры… Сейчас и прикончат меня, чтобы не мучился», — подумал Степан, закрыл глаза и стал ждать конца.
— Дед Степан… — раздался тихий голос прямо у уха. — Ты живой?
Он осторожно приоткрыл один глаз, затем второй.
— Ромка! Это ты, что ли? — удивлённо воскликнул старик.
— А кто же ещё! — улыбнулся парень и протянул руку.
— Орёл! — обрадовался Степан. — Живой я, никак земля меня не принимает.
— Ты это брось! — нахмурился Ромка. — Я тут Антоху встретил — он говорит, к тебе вообще никто не ездит.
— Да когда ездить-то, Рома… Все заняты, работают, — вздохнул старик. И в этом вздохе было столько боли, что у Ромки сжалось сердце.
— Сад зарос, забор покосился, дров почти нет, — оглядываясь, перечислял он.
— Дед Степан, поехали ко мне жить. Родители мне квартиру купили.
— Да ты что… — мягко улыбнулся старик. — Где родился, там и пригодился. Здесь жена моя жила, здесь и мне доживать.
— Ну это мы ещё посмотрим, — упрямо сказал Ромка и вышел.
— Эх, обидел я парня… — огорчился Степан. — Даже чаем с дороги не угостил…
Скупая слеза скатилась по щеке и затерялась в морщинах. Вдруг за окном послышался знакомый звук. Старик насторожился, приподнялся на локтях. Так стучит колун, врезаясь в полено.
— Ромка! — ахнул он.
Во дворе парень колол дрова. Уже через час рядом выросла аккуратная куча поленьев, которые он переносил в сарай.
Когда он возвращался за последними, навстречу ему, шаркая в калошах, шёл Степан, держа в руках два полена.
— Решил тебе помочь… А то всё лежу да лежу, — смущённо сказал он, протягивая дрова.
— Вот это дело! Вот это я понимаю! Молодец, дед Степан! — обрадовался Ромка.
Так и повелось. Ромка стал регулярно приезжать. Подправил забор, побелил деревья в саду, вырубил заросли, перекопал огород перед зимой. Даже баню растопил и сводил туда старика.
— Ох, хорошо-то как! — довольно крякнул Степан, выходя из парилки. — Теперь точно на кладбище рано!
С появлением Ромки старик словно ожил: стал больше двигаться, окреп, даже начал выходить за калитку и прогуливаться вдоль забора, с удовольствием глядя на приведённый в порядок сад.
И надо же было — в конце осени приехал родной сын. Андрей решил сам проверить, в каком состоянии отец и не пора ли готовиться к похоронам. Каково же было его удивление, когда навстречу вышел хоть и исхудавший, но вполне бодрый Степан.
— Каким ветром тебя занесло? — спросил он.
— Ох ты, сколько вас сразу! — Степан Ильич раскинул руки, будто хотел обнять всех разом.
— Да вот, папа, решили на выходные к тебе заглянуть, — ответил сын Андрей, помогая детям выбраться из машины: Лиле, Антону и ещё одному мальчику — Ромке, сыну их друзей, который ехал следом на другой машине. С другой стороны автомобиля легко выпорхнула жена — Настя.
— Здравствуйте, Степан Ильич! — она окинула взглядом сад и довольно улыбнулась. — Вижу, урожай обещает быть отличный. И груши, и яблоки! Сколько всего можно заготовить!
— Да, Настенька, — кивнул старик, — погода в этом году радует. И вишни было полно. Я вам варенья наварил — потом заберёте.
— Вот это прекрасно! — оживилась невестка, радуясь, что самой возиться не придётся.
— А это кто ко мне пожаловал? — Степан, конечно, узнал внуков, но сделал вид, будто видит их впервые.
— Дедушка, ты чего? — удивилась пятилетняя Лиля. — Я же твоя внучка!
— Разве? — нахмурился он. — Моя внучка ещё маленькая и букву «р» не выговаривает.
— Я уже выросла! И теперь умею! Смотри — р-р-р-р! — зарычала девочка, и все засмеялись.
— Ну теперь вижу — точно моя! А это кто с тобой такие серьёзные господа? — прищурился дед.
— Это Антон, мой брат! А это Ромка — наш друг! Ему тоже двенадцать, как Антону, — быстро объяснила Лиля.
— Вот это да, настоящие мужики выросли! — похлопал их по плечам Степан. — Проходите в дом или в сад идите — там простор.
Дети тут же убежали в сад, где стояли качели и было полно места для игр.
— Пап, познакомься: это Иван и Даша, родители Ромки, — представил друзей Андрей. — Ты не против, если мы будем к тебе по выходным приезжать? Шашлыки пожарим, ты баньку затопишь. Договорились?
— Конечно, договорились, — охотно согласился Степан. После смерти жены, которую он похоронил год назад, ему было одиноко.
Ему уже исполнилось семьдесят, но он оставался крепким: сам работал в саду, копал огород, собирал урожай, делал заготовки — всё это потом увозил сын.
Во всей деревне трудно было найти более хозяйственного и выносливого человека. Его ставили в пример.
И дом у него был добротный, и баня отличная. Не каждый выдерживал тот жар, который он любил.
Гостей Степан любил — с ними он чувствовал себя нужным. Поэтому всегда держал запас продуктов.
Только вот гостей было немного — сын приезжал редко. А теперь ещё и друзей привёз.
— Степан Ильич, можно у вас дров взять? — спросил Иван, устанавливая мангал.
— Конечно, можно. Только у меня поленья крупные — сейчас наколю помельче, — и ловко принялся за работу.
— Вот это мастерство! — восхитился Иван.
— Всю жизнь этим занимаюсь, — улыбнулся старик.
Пока мужчины возились с мангалом, женщины накрывали стол, а Степан затопил баню.
— Ильич, привет! — выглянул из-за забора сосед Василий. — Что за праздник? Народу-то сколько!
— Иди своей дорогой, Василий, — отмахнулся Степан. — Сын приехал с семьёй и друзьями.
— А, понятно… Ты тут теперь как прислуга — подай, принеси, не мешай? — усмехнулся сосед. — На готовенькое все приехали?
— Василий, не начинай… — тихо сказал Степан. — Сын работает, занятой человек. Приехал — уже хорошо.
— Ну да, отдыхать-то не работать! — хмыкнул тот и ушёл.
Слова соседа задели старика, но он постарался не думать об этом.
С тех пор каждые выходные двор наполнялся людьми: дети играли, взрослые жарили мясо и парились в бане. Так продолжалось несколько лет.
Правда, никто ни разу не предложил помочь по хозяйству. Да Степан и не просил.
Но однажды он заболел. Когда гости приехали, хозяин лежал в постели.
— Андрюша, сынок… Настя… простите… что-то мне нехорошо… — говорил он, тяжело дыша.
— Что случилось? Врача вызывал? — спросил Андрей, скрывая раздражение.
— Был врач… сказал, переутомление… отдыхать надо…
— Ну тогда отдыхай. Мы в другой раз приедем, — быстро решил сын и вывел всех на улицу.
— Может, деду помощь нужна? — тихо спросил Ромка.
— Какая помощь? Сказали же — отдыхать! Мы только мешать будем, — отмахнулся Андрей.
Он с семьёй уехал. Иван с Дашей замялись.
— Я всё-таки зайду, спрошу, — сказал Ромка.
— Дед Степан, может, вам что-нибудь нужно? Мы можем привезти, — предложил он.
— Нет, спасибо, Рома… Ничего не нужно… — старик едва сдержал слёзы. Чужой мальчик проявил заботу, а родной сын уехал.
— Я оставлю номер. Если что — звоните, — сказал Ромка и ушёл.
Вскоре он уехал учиться в другой город.
Степан совсем ослаб. Сил не было, хотя ничего особо не болело. Сын приезжал ещё пару раз, а потом и вовсе перестал.
Сад зарос, деревья гибли, плоды падали и пропадали.
— Андрей, съезди бы к отцу, — как-то сказала жена. — Может, его уже нет… Дом бы продали…
— Зачем ехать? Я соседа попросил — позвонит, если что, — ответил он.
А Степан всё ещё жил. С трудом ходил по дому, глядя на погибающий сад.
— Похоже, и мой черёд скоро… — вздыхал он.
Однажды утром его разбудил шум.
— Дед Степан… ты жив? — услышал он.
— Ромка?! — удивился старик.
Парень вернулся. И с тех пор стал помогать: рубил дрова, чинил забор, приводил в порядок сад, топил баню.
Старик ожил, стал выходить на улицу, радоваться жизни.
И вот однажды приехал Андрей.
Он ожидал увидеть умирающего отца — но навстречу вышел хоть и похудевший, но бодрый старик.
— Каким ветром тебя занесло? — с усмешкой спросил Степан.
— Ты… жив? — вырвалось у сына.
— А ты что, думал — лежу уже? Хоронить приехал? — усмехнулся отец.
— Я… хотел посмотреть на дом… и сад…
— На мой дом? — прищурился Степан. И всё понял. — А ну пошёл отсюда!
Он вспыхнул гневом:
— Дом ему понадобился! Год не появлялся, ждал моей смерти, ни разу не помог! А теперь наследство захотел?!
Он показал сыну кукиш:
— Вот тебе! Ни дома, ни сада, ни клочка земли ты здесь не получишь!
Сплюнул, развернулся и пошёл к дому, но на пороге обернулся:
— Другому сыну всё оставлю! Не тебе! И даже не вздумай судиться — с того света достану!
Он захлопнул дверь.
— Кто там был? — выглянул из погреба Ромка, ремонтировавший лестницу.
— Да так… чужой человек дорогу спрашивал, — ответил Степан.
— И ты показал?
— Нет, сынок… Я посоветовал ему сюда больше не возвращаться.
И, кажется, это был правильный совет.
