— Ма… Похоже, тебе не светит дождаться внуков, — Павел с удовольствием уплетал любимые пирожки, которые Ирина только что вытащила из печи и щедро подкладывала ему на тарелку.
— Это еще с чего? — удивилась мать.
— Да как же… Мне уже за тридцать перевалило, а даже намека на невесту нет. У Саньки сын уже в школу ходит, да и второй на подходе. А у меня даже кандидатуры нет.
— Значит, встретишь еще, — тепло улыбнулась Ирина. — Жениться только ради того, чтобы угнаться за другими и обрадовать нас с отцом внуками — это глупая затея. Честно говоря, я считаю так: лучше совсем без внуков остаться, чем лицезреть, как мой сын будет несчастлив в браке.
— Ма, ты просто золото! Лучше любого психотерапевта. Кстати, а пирожки скоро будут?
С момента этого разговора минуло около двух лет, и молодой человек начал всерьез опасаться одиночества.
Правда, пока сама идея одиночества его не особенно тревожила.
Пока он был относительно молод и полон сил, свободное время практически полностью заполнялось друзьями, знакомыми и приятелями. Он радовался, когда удавалось побыть одному, но осознание перспективы стать старым одиноким бобылем постепенно начинало давить на него.
А что потом? Когда телефоны перестанут звонить с приглашениями на шашлыки или с просьбами «зайти на минутку»? Что тогда?
Нет, такого будущего Павел не желал. Он понимал: медлить больше нельзя — нужно принимать решение.
На тот момент он уже полгода встречался с Настей.
И, казалось бы, всё в ней было прекрасно: она была достаточно взрослой, но не слишком юной, красивой, с безупречной фигурой, интеллектуально развитой (подтверждено двумя дипломами), работала в солидной компании. Однако… Павлу не хватало чувства, которое заставляет сердце замирать от нежности или парить от восторга.
Поэтому он все еще колебался, не решаясь сделать окончательный шаг.
Кроме того, внутри зрели какие-то смутные сомнения, причину которых он не мог четко определить.
Мелочи в поведении Насти царапали его интуицию, но до сознания не доходили. Они оставляли лишь легкую тревогу в душе, которая быстро растворялась.
Сама Настя, впрочем, словно не замечала его колебаний и явно видела их совместное будущее.
Уже через месяц после начала отношений она познакомила его со своими родителями, недвусмысленно намекнув тем самым, что считает его своим женихом.
Да и вообще, просто так родителей не представляют.
Потом она все чаще заводила разговоры о совместном будущем, мечтая о доме, путешествиях, планах.
А недавно и вовсе поставила его в тупик, предложив выбрать имя для будущего ребенка.
— Ты к чему это? — Павел был готов к любому ответу и, возможно, даже не против услышать: «У нас будет ребенок».
— Да просто так, на будущее, — рассмеялась Настя. — Не напрягайся. Но вообще-то… А почему бы тебе не познакомить меня со своими родителями?
Павел внимательно посмотрел на девушку.
— В принципе, она действительно хорошая… Станет отличной женой… Дети будут красивыми… — думал он, а вслух произнес: — Конечно, познакомлю. И кроме того, предлагаю тебе стать моей женой.
— Ох, какой ты романтик! Прям вау! — захохотала Настя и протянула руку, потрепав нахмурившегося Павла по волосам. — Да ладно, не сердись. Все отлично и даже немного необычно. Предложение на берегу реки, под падающими золотыми листьями, а не банально при свечах и музыке.
И она закружилась в танце, напевая популярную песню.
— Ма… Я хочу познакомить тебя со своей девушкой… Мы подаем заявление, и скоро твой сын станет семейным человеком, — позвонил Павел матери. — Алло… Алло… Ма, почему молчишь? Не рада?
— Почему же не рада… Рада… Только…
— Что «только»? Не понимаю. Ты ведь даже не видела Настю, не разговаривала с ней, а уже недовольна.
— Откуда ты взял, что я недовольна? Ладно, хватит пустых разговоров. Когда придете?
— В субботу вечером. Подходит? — спросил Павел.
Ирина нажала отбой и задумалась. Она хорошо понимала, почему новость не вызвала у нее восторга. Но озвучивать сыну свои мысли не стала.
Как сказать ему, что материнское сердце трудно обмануть?
Она не видела в его глазах того блеска, который бывает у влюбленного человека. Не замечала крыльев за его спиной, как это случается, когда человек по-настоящему счастлив.
Значит, он решил жениться просто потому, что «пора».
Ну и какая мать от такой новости придет в восторг?
Настя сильно переживала перед знакомством с будущей свекровью – она прекрасно осознавала, что первое впечатление самое значительное.
Поэтому тщательно подбирала одежду – чтобы выглядеть стильно, но не вызывающе. Макияж сделала неброский, скромный.
И, как ей показалось, произвела на родителей Павла довольно благоприятное впечатление.
Отец Павла, тот вообще расцвел и осыпал ее комплиментами.
А вот будущая свекровь, чье мнение Настя боялась больше всего, держалась сдержанно-вежливо, без намека на негатив или тем более агрессию.
— Ну что, как тебе мои родители? — спросил потом Павел.
— Нормальные. Особенно отец.
— Да… Батька у меня орел! А мама — великий стратег.
На следующий день мать попросила Павла зайти для серьезного разговора.
— Ну как тебе моя Настя? — уверенный в положительной оценке просто для начала беседы спросил он и был крайне удивлен ответу матери.
— Красивая. — Ирина вздохнула и покачала головой. — Только…
— Что мама? Давай говори, что не так в Насте? Я же вижу, что она тебе чем-то не понравилась. Чем?
— Вот в том-то и дело, сынок, что сама не могу понять чем.
Вроде бы все гладко, аккуратно, но… на уровне подсознания я заметила какое-то несоответствие. Вчера я так и не могла понять — о чем сигнализировала моя интуиция.
А сегодня дошло.
Мне кажется, что не любит она тебя, сынок…
То есть эта девушка вообще никого не любит кроме себя самой.
Понимаешь, она вчера любовалась собой, наблюдала за собой со стороны и восхищалась — ах, какая я красивая, милая и умная…
А тебя в ее мыслях даже рядом не было.
Не будет она тебе хорошей женой, Павлик.
— Ну ты даешь… Прямо баба Ванга — усмехнулся сын. — Ты прямо так уверена в этом?
— Нет. Не уверена. Говорю же тебе, что подсознание засигналило… Возможно я и ошибаюсь. Решай сам, конечно — тебе-то виднее.
— Эй, мать… — отец, зашедший на кухню, услышал окончание разговора. — Не полощи парню мозг. Нормальная девушка — скромная, красивая, работает — что еще нужно?
— Ну так-то да, — нехотя согласилась мать. — Просто я хочу, чтобы наш сын был счастлив, чтобы жена любила его, а не выходила замуж просто так — за успешного мужчину с квартирой, машиной и работой.
Слова матери задели Павла, но ненадолго — вскоре, казалось, он о них забыл.
Однако они незаметно зацепились там же, где прятались личные сомнения мужчины в правильности выбора спутницы жизни.
Ну а он, приняв решение, уже не раздумывал — просто шел к намеченной цели, потихоньку готовясь к предстоящему торжеству.
Купил, выбранные вместе с Настей кольца.
Обсудили с ней список приглашенных гостей — получалось около ста человек.
Павел не мог представить, что может случиться что-то, из-за чего свадьба не состоится.
— Разве что какой-то форс-мажор произойдет, — считал он. — Типа цунами или землетрясения.
Об неожиданной смерти, как о причине отмены свадьбы, в этом возрасте не думалось.
Ну и об измене с любой стороны тоже.
Такая чушь даже в голову не приходила.
Не предполагал Павел, что очень скоро произойдет событие, которое кому-то может показаться незначительным, а ему перевернет все в душе.
— Паш, у папы машина на СТО, ты не мог бы свозить его на нашу дачу? Он там какую-то железку оставил, а она ему срочно нужна. Ну да.. Конечно же вечером, после работы… Хорошо, спасибо. — позвонила Настя, подняв Павлу настроение — вот уже и его воспринимают, как члена семьи, с которым можно по-свойски сгонять на дачу.
Паша дорогу знал — они летом не один раз ездили сюда с Настей.
Ну а сейчас, поздней осенью, припорошенные первым снегом дачные домики и деревья выглядели совсем иначе, но все же поднимали настроение — скоро-скоро Новый год, который Павел будет встречать уже в новом статусе — в роли женатого человека.
Он остановился возле знакомой калитки. Отец Насти распахнул её и тут…
К ним навстречу радостно колотя хвостом бросился рыжий Тимоха, а из-под крыльца выскочила кошка Маруська и, жалобно мяукая, подбежала к ногам Насти.
— Пшел вон. — оттолкнул пса отец.
Павел недоуменно посмотрел на мужчину и подозвал загрустившую и поджавшую хвост собаку.
— Ну иди сюда, бродяга… Что, соскучился? — он потрепал пса за загривком и порылся в кармане, не найдя ничего кроме пластинки резко пахнущей мятной жвачки. — Извини друг, но ничего больше нет…
Тимоха преданными глазами уставился на руку с жвачкой — видно было, что пес очень голоден.
В это же время он увидел, как его нежная, красивая невеста с брезгливостью пнула ластящуюся возле её ног Маруську, по всей видимости тоже голодную.
От этого жеста у Павла ёкнуло сердце и что-то щелкнуло в голове, выпуская все его сомнения и мамины слова из подсознания.
— Не понял… — сказал он, когда отец нашел нужную ему вещь и уселся на пассажирское место. — А животных вы не заберете на зиму что ли?
— Ну ты, парень даешь! Они же не породистые …Это дачный вариант… Одноразовый…
— В смысле? Вы хотите сказать, что оставите их тут, на даче погибнуть от голода и холода?
— Паша, поехали уже… Не занудствуй. папа правильно тебе сказал — это дачные животные. Выживут — хорошо, а нет, — значит судьба у них такая.
— Так… ЗАЧЕМ вы их пригрели у себя, если они вам не нужны?!
— Как это «не нужны»? Летом они были очень даже полезны. Маруська гоняла мышей, а Тимоха охранял дом по ночам, — Настя снисходительно покосилась на Павла. — На следующий год другие прибьются, если эти… не переживут зиму. Мы так делаем каждый год. Давай уже поедем… Мне еще сегодня нужно успеть на педикюр.
Всю дорогу до города Павел молчал. Перед глазами стояли два карих глаза, которые «почти по-человечески тоскливо» провожали их до самой калитки.
Он даже отчетливо услышал, как Тимоха обреченно вздохнул, когда раздался щелчок замка.
— Дайте мне ключ от дачи, пожалуйста, — обратился он к будущему тестю. — Кажется, я обронил во дворе банковскую карту. Сгоняю назад, а ключ потом завезу.
— Киса, я с тобой не поеду — мне на маникюр… Не сердись… — донеслось ему вслед.
Но Павел и не думал сердиться.
Загрузив животных в салон машины, он заскочил к тестю, чтобы вернуть ключ, и помчался в поисках открытых зоомагазинов.
Увы… Все магазины были закрыты до следующего дня.
Павел уныло отошел от последнего, опоздав буквально на десять минут, и вдруг заметил женщину. В одной руке она держала за ручку маленького мальчика, а в другой — поводок. Огромная старая собака с седыми усами, белоснежной бородой и даже седыми бровями с достоинством ковыляла впереди хозяйки. Пес то и дело оглядывался на женщину и с укором поглядывал на прыгающего на одной ноге трехлетнего карапуза, словно говоря: «Что бы тебе потихоньку не шагать, как я?»
— Простите, вы не подскажете, где я могу сейчас купить хотя бы корм для… — начал было Павел, но осекся, когда женщина подняла глаза орехово-чайного цвета.
Сердце Павла внезапно замерло… Приостановилось, а затем сладко заныло и унеслось куда-то ввысь.
— Конечно, подскажу. В ветклинике можно купить — она тут за углом. Давайте, я провожу, мы тоже туда идем. Мой Бориска приболел…
Борис, услышав свое имя, замахал хвостом с удвоенной скоростью, а мальчик пояснил: «Он обос…лся сегодня».
— Иван! — строго сказала молодая женщина, еле сдерживая смех. — Так говорить нельзя.
— А как можно? — искренне удивился малыш.
— Ну… Например… — замялась женщина.
— Обк…к…лся? — помог пацан.
— Ну хотя бы так, — не выдержав, она засмеялась, превращаясь сразу в девчонку, как две капли воды похожую на ту, в которую Паша был влюблен давным-давно.
— Слушай, котик. Мы вот тут с мамой подумали и решили, что часть наших родственников можно не приглашать. Свадьба на сто человек — это слишком затратно… — позвонила Настя на следующий день.
— Свадьба вообще затратна, — ответил Павел. — Поэтому ее просто не будет. Я завтра забираю заявление.
— То есть? Ты шутишь, Паша?!
— Нет, не шучу.
— Но почему?! Что случилось?
— Почему? Знаешь, я думаю, ты все равно не поймешь меня. И поэтому не будем терять время. — Паша нажал на отбой и заблокировал телефон Насти.
Через год Павел благодарил судьбу за тот выезд на дачу, который уберег его от самой большой ошибки в жизни.
Катя не была такой красивой, как Настя.
Она была старше ее.
У нее был ребенок, которого она родила без мужа.
И все же…
Это была именно та женщина, которую Павлу хотелось заграбастать в охапку, прижать к своему сердцу и никогда не отпускать.
— Мама, ну что? Только не говори, что Катин ребенок — это «прицеп». Иначе мы станем с тобой врагами.
— Сынок, нет-нет… Не скажу… — тепло улыбнулась мать. — Наоборот. Не теряй эту женщину… Я рада, что ты наконец-то нашел свою половинку.
