Через два года после того, как я спас жизнь женщине на высоте 35 000 футов, я был в самом низу, с трудом сводя концы с концами и переживая потерю матери. В канун Рождества в мою дверь постучали и принесли неожиданный подарок и шанс начать новую жизнь от незнакомца, которого, как я думал, я больше никогда не увижу.
За годы работы стюардессой я повидала всех пассажиров, которых только можно себе представить: нервных новичков, опытных деловых путешественников и взволнованных отпускников.
Но одну пассажирку я никогда не забуду. Не из-за ее дизайнерской одежды или билета бизнес-класса, а из-за того, что произошло в тот день на высоте 35 000 футов. Два года спустя она изменила мою жизнь так, как я и представить себе не мог.
Позвольте мне сначала нарисовать картину моей жизни. Моя квартира в подвале была именно такой, какую можно было ожидать за 600 долларов в месяц в городе. Пятна от воды украшали потолок, словно абстрактное искусство, а радиатор по ночам стучал так, будто кто-то бил по нему гаечным ключом.
Но это было все, что я мог себе позволить сейчас, в 26 лет, после всего, что произошло. Кухонная стойка служила мне письменным столом, рабочим местом и обеденным столом. В одном из углов стояла небольшая двухместная кровать, металлический каркас которой виднелся в местах, где простыни отклеились.
Стены были достаточно тонкими, чтобы я мог слышать каждый шаг из квартиры наверху, каждый из которых напоминал о том, как далеко я опустился от своей прежней жизни.
Я уставилась на стопку неоплаченных счетов на своем раскладном столике, каждый из которых напоминал о том, как быстро может закрутиться жизнь. Снова начали звонить коллекторские агентства. Только за этот день — три раза.
Я взяла телефон, по привычке навела большой палец на мамин номер, прежде чем вспомнила. Шесть месяцев. Прошло шесть месяцев с тех пор, как мне некому было позвонить.
По соседскому телевизору через стену шел какой-то веселый праздничный фильм о воссоединении семьи и рождественских чудесах. Я включила радио, чтобы заглушить его, но рождественские песни были словно соль на открытой ране.
«Просто продолжай дышать, Иви», — прошептала я себе — любимый мамин совет, когда становилось тяжело. «Один день за один раз».
Ирония не покидала меня. ДЫХАНИЕ. Вот с чего началась вся эта история во время того рокового полета.
«Мисс, пожалуйста! Кто-нибудь, помогите ей!» Громкий крик пронесся по проходу.
Воспоминания о том полете два года назад все еще были кристально ясными. Я проводил обычную проверку в бизнес-классе, когда услышал панику в мужском голосе. Через три ряда впереди пожилая женщина сжимала горло, ее лицо приобрело тревожный оттенок красного.
«Она задыхается!» крикнул другой пассажир, наполовину поднявшись со своего места.
Моя подготовка сработала мгновенно. Я бросился к ней, заняв место за ее креслом. Другая стюардесса, Дженни, уже связывалась по рации с медиками на борту.
«Мэм, я здесь, чтобы помочь. Вы вообще можете дышать?» спросила я женщину.
Она судорожно замотала головой, ее глаза расширились от страха. Ее идеально наманикюренные ногти впились в подлокотник, костяшки пальцев побелели от напряжения.
«Я помогу вам снова дышать. Постарайтесь сохранять спокойствие».
Я обхватил ее торс, нашел место чуть выше пупка и со всей силы толкнул вверх. Ничего. И снова ничего. Ничего. В третий раз я услышал слабый вздох.
Кусок курицы пролетел через проход и упал на газету мужчины. Женщина сложилась вдвое, делая глубокие, неровные вдохи. Казалось, весь салон выдохнул все вместе.
«Спокойно», — успокаивал я, поглаживая ее по спине. «Просто дышите медленно. Дженни, ты не могла бы принести воды?»
Руки женщины дрожали, когда она разглаживала свою шелковую блузку. Когда она наконец подняла на меня взгляд, ее глаза были водянистыми, но теплыми. Она взяла меня за руку и крепко сжала ее.
«Спасибо, милая. Я никогда этого не забуду. Я миссис Петерсон, и вы только что спасли мне жизнь».
Я улыбнулся, уже собираясь принести ей воды. «Просто делаю свою работу, миссис Петерсон. Попробуйте пить маленькими глотками».
«Нет, дорогая, — настаивала она, держась за мое запястье. «Некоторые вещи — это больше, чем просто работа. Я была так напугана, а вы были так спокойны. Чем я могу отплатить тебе?»
«Лучшая расплата — увидеть, как вы снова нормально дышите. Пожалуйста, выпейте воды и отдохните. Я скоро снова вас осмотрю».
Если бы я тогда знала, насколько она права в том, что некоторые вещи — это не просто работа, возможно, я бы не спешила так быстро вернуться к своим обязанностям.
Жизнь умеет заставить забыть о хороших моментах, когда плохие обрушиваются на тебя. После того как маме поставили диагноз, все остальное стало фоновым шумом. Я бросила работу стюардессы, чтобы ухаживать за ней.
Мы продали все — мою машину, дедушкин дом в пригороде, даже мамину коллекцию картин. Она была довольно известна в местных галереях, и ее картины стоили прилично.
«Ты не должна этого делать, Иви», — запротестовала мама, когда я принесла ей письмо об уходе, чтобы она прочитала его. «Я справлюсь».
«Как ты справилась, когда я болела воспалением легких в третьем классе? Или когда я сломала руку в старших классах?» Я поцеловал ее в лоб. «Позволь мне хоть раз позаботиться о тебе».
Последней была ее любимая картина — акварель, на которой она изобразила меня, сидящую у окна нашей кухни и зарисовывающую двух птиц, строящих гнездо на кленовом дереве снаружи.
Она запечатлела каждую деталь, от утреннего солнечного света в моих растрепанных волосах до того, как я прикусываю губу, когда сосредотачиваюсь. Это было последнее, что она нарисовала перед болезнью.
«Зачем ты нарисовала меня, рисующую птиц?» спросила я, когда она впервые показала мне картину.
Она улыбнулась, осторожно прикоснувшись к засохшей краске. «Потому что ты всегда была похожа на этих птиц, милая. Всегда создаешь что-то прекрасное, что бы ни подбрасывала тебе жизнь».
Вскоре мы нашли золотую жилу в Интернете. Анонимный покупатель предложил нам целое состояние, гораздо больше, чем мы ожидали. А мама не могла поверить в свою удачу.
«Видишь, Иви? Даже когда все кажется самым мрачным, всегда есть кто-то, кто готов помочь обустроить гнездо».
Через три недели ее не стало. В больничной палате было тихо, если не считать медленного писка мониторов.
«Мне очень жаль, малыш», — прошептала она свои последние слова, обращаясь ко мне. «Оставайся сильной».
Врачи сказали, что в конце она не испытывала боли. Я надеялась, что они правы.
Время ускользало, как песчинки. В канун Рождества я остался один в подвале, наблюдая, как тени пляшут на стене от фар проезжающих машин.
Я не стал заморачиваться с украшениями. Какой в этом смысл? Единственная рождественская открытка, которую я получил, была от хозяина дома, напоминавшего, что квартплата должна быть внесена первого числа.
Никто не знал, где я живу. Я в этом убедилась. После смерти мамы я не могла выдержать жалостливых взглядов, неловких разговоров и благожелательных, но болезненных вопросов о том, как я «держусь».
Но тут меня напугал громкий стук в дверь.
Я осторожно подошла и, заглянув в глазок, увидела мужчину в дорогом костюме, который держал в руках подарочную коробку с идеальным бантом. Его пальто, вероятно, стоило больше, чем три месяца моей аренды.
«Чем могу помочь?» позвала я через дверь.
«Мисс Иви? У меня для вас посылка».
Я приоткрыла дверь, не снимая цепочку. «Подарок? Для меня?»
Он вежливо улыбнулся. «Да, мэм, это для вас», — сказал он, протягивая коробку. «Здесь также есть приглашение. Уверяю вас, скоро все станет понятно».
Коробка была тяжелой для своего размера, завернутой в плотную бумагу, которая мягко помялась, когда я взяла ее. Я нашла элегантный кремовый конверт. Но именно то, что лежало под ним, заставило мое сердце остановиться — последняя мамина картина. Там была я, навсегда застывшая во времени у окна нашей старой кухни, зарисовывая птиц весенним утром.
«Подожди!» воскликнула я. «Кто вы? Почему вы возвращаете эту картину?»
Мужчина поднял голову. «Вы получите ответы, не волнуйтесь. Мой босс хотел бы встретиться с вами. Вы принимаете приглашение?»
Я посмотрела на картину, потом снова на него. «Когда?»
«Сейчас, если вы готовы. Машина ждет».
Машина подъехала к особняку, который выглядел как что-то из праздничного фильма, с мерцающими огнями и венками в каждом окне. Свежий снег хрустел под моими изношенными ботинками, пока мужчина вел меня по дорожке.
Я прижалась к картине, чувствуя себя не в своей тарелке.
Внутри особняка величественная лестница взмывала вверх, а перила были украшены гирляндами. Мужчина провел меня в тепло освещенный кабинет, где в каменном камине потрескивал огонь. А там, поднявшись с кресла, сидела миссис Петерсон — та самая женщина, которую я спасла во время того полета два года назад.
«Привет, Иви, — мягко сказала она. «Давно не виделись.»
Я замерла, прижав картину к груди. «Миссис Петерсон?»
Она жестом пригласила меня сесть в кожаное кресло у камина. «Я увидела работы вашей матери на сайте местной художественной галереи», — объяснила она. «Когда я увидела вашу картину, то поняла, что она должна быть у меня. Что-то в том, как вы запечатлели этих птиц…» Она замолчала, ее взгляд стал отрешенным. «Это так напомнило мне мою дочь».
«Вы купили картину моей матери?»
Она кивнула. «Я узнала о диагнозе вашей матери и даже поговорила с врачами», — продолжила она, ее голос сорвался. «Я предлагала им любые деньги, лишь бы спасти ее. Но некоторые вещи…» Она вытерла слезу. «Некоторые вещи недоступны для денег».
«Как вы нашли меня?» прошептала я.
«У меня есть свои способы», — сказала она с небольшой улыбкой. «Я связалась с больницей и убедила их сообщить ваш адрес, учитывая обстоятельства. Я хотела убедиться, что о тебе позаботятся, даже если я не смогу спасти твою мать».
«Почему вы пошли на такие крайние меры ради меня?»
Миссис Петерсон придвинулась, чтобы сесть рядом со мной. «Потому что в прошлом году я потеряла свою дочь от рака. Она была примерно вашего возраста». Она осторожно прикоснулась к раме картины. «Когда я увидела это объявление в Интернете — последняя работа матери продается, чтобы оплатить ее лечение, — я поняла, что должна помочь. Даже если я опоздала».
Я почувствовала, как по щекам катятся слезы. «На деньги от этой картины мы прожили вместе еще три недели».
«Моя дочь Ребекка тоже любила искусство». Голос миссис Петерсон дрогнул. «Ей бы понравилась эта картина. Ее символизм… строить что-то вместе, даже когда кажется, что все разрушено».
Она обняла меня, и мы оба заплакали — два незнакомца, связанные потерей и моментом на высоте 35 000 футов.
«Проведите Рождество со мной», — сказала она наконец. «Никто не должен быть одинок в Рождество!»
На следующее утро мы сидели на ее солнечной кухне и делились историями за кофе и домашними булочками с корицей. На кухне пахло ванилью и специями, тепло и уютно, чего никогда не было в моей подвальной квартире.
«Ребекка готовила их каждое рождественское утро», — сказала миссис Петерсон, передавая мне еще один рулет. «Она настаивала на том, чтобы делать их с нуля, хотя я говорила ей, что магазинные вполне подойдут».
«Мама точно так же относилась к воскресным блинчикам», — улыбнулась я. «Она говорила, что секретный ингредиент — любовь».
«Похоже, ваша мама была удивительной женщиной».
«Так и было. Она преподавала искусство в общественном центре, понимаете? Даже когда она болела, она беспокоилась о том, что ее ученики пропустят уроки».
Миссис Петерсон кивнула, в ее глазах читалось понимание. «Это самое трудное, не так ли? Смотреть, как они до самого конца беспокоятся обо всех остальных».
Было очень приятно найти человека, который понимал, каково это — ощущать такую огромную пустоту в своей жизни. Кто-то знал, что горе не идет по расписанию и что некоторые дни тяжелее других, и это нормально.
«Иви, — сказала миссис Петерсон, отставляя чашку с кофе. «У меня есть к тебе предложение. Бизнесу моей семьи нужен новый личный помощник… кто-то, кому я могу доверять. Кто-то с быстрым мышлением и добрым сердцем». Она улыбнулась. «Знаете кого-нибудь, кто мог бы подойти под это описание? Кого-то по имени Иви?!»
Я удивленно посмотрел на нее. «Вы серьезно?»
«Совершенно. Ребекка всегда говорила, что я слишком много работаю. Может быть, пришло время, чтобы кто-то помог мне разделить нагрузку». Она потянулась через стол и сжала мою руку. «Что скажешь?»
Глядя на ее полное надежды выражение лица, я почувствовал то, чего не испытывал уже несколько месяцев: искру возможности. Может быть, мама была права в то утро, когда нарисовала меня, наблюдающую за птицами. Может быть, дом — это действительно то, что вы строите вместе, по одному маленькому кусочку за раз.
«Да», — сказала я, зажмурившись. «Да, мне бы этого очень хотелось».
Когда мы обнялись, я поняла, что моя жизнь вот-вот изменится. В это Рождество я снова обрела семью. И хотя ничто не могло заменить дыру, которую оставило отсутствие моей матери, возможно, с помощью миссис Петерсон я смогу построить новый дом… такой, который будет чтить прошлое и давать мне надежду на будущее.
Вот еще одна история: Через месяц после смерти моей матери мой отец привез на Рождество свою молодую любовницу. Мое сердце разбилось, но меня ждало еще одно разрушительное откровение.
Это произведение вдохновлено реальными событиями и людьми, однако в творческих целях оно было вымышлено. Имена, персонажи и детали были изменены для защиты частной жизни и улучшения повествования. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, или реальными событиями является чисто случайным и не предполагается автором.
