Оливия поставила последнюю тарелку из высокой стопки в бак для дезинфекции и с облегчением вздохнула. Она вытерла вспотевший лоб рукавом своего халата. Уже два месяца она работала в шикарном ресторане The King’s Crown.
Эта работа не оставляла ей ни минуты покоя: мыть кухню, выносить мусор, перемывать горы посуды. При всей этой нагрузке Оливия получала лишь скромную зарплату — едва хватало, чтобы прокормить двоих детей и заплатить за жильё. Возвращаясь домой, она была настолько измотана, что у неё не оставалось сил ни готовить, ни помогать детям с уроками, но выбора не было — приходилось заставлять себя продолжать.
Такое положение было следствием её жизни матери-одиночки. Выросшая в детском доме, Оливия всегда мечтала о большой и любящей семье. Ей повезло встретить свою вторую половину — Уайатта, доброго и заботливого таксиста. Они поженились, и у них родились близнецы — Ноа и Лиам, ставшие для неё самым дорогим сокровищем. Несмотря на все старания, Уайатту было трудно обеспечивать семью. Однажды, смертельно устав, он уснул за рулём и попал в аварию, которая оказалась для него роковой.
Смерть мужа стала страшным ударом. Оливия осталась одна с двумя маленькими мальчиками, которые только-только пошли в первый класс. Преодолевая застенчивость и страхи, она начала зарабатывать на жизнь случайными и плохо оплачиваемыми подработками: разносила листовки, клеила объявления. Так прошло три года. Получить место в ресторане было настоящей удачей: пусть зарплата и оставалась небольшой, она всё же была выше прежних доходов.
Единственное, что постоянно терзало Оливию, — это то, как относились к её детям в школе. Их часто дразнили из-за бедности семьи. Они одевались как можно проще. Если что-то рвалось, она старалась это зашить. А сама Оливия не могла позволить себе даже самый простой блузон и довольствовалась поношенной одеждой.
— Твоя фамилия должна быть не Ричи, а Нищий, — издевались над Ноа и Лиамом более обеспеченные одноклассники. — Посмотрите на них, у них даже на пончик денег нет, — хихикали они.
Оливии было невыносимо слышать такие слова, но администрация школы оставалась равнодушной. Она бы с радостью перевела сыновей в другую школу, подальше от этого места, но понимала, что у неё нет на это средств.
Однажды, убирая ресторан, Оливия заметила в углу кухни, рядом с мусорным баком, несколько тарелок с остатками еды. Многие блюда были почти нетронуты. Клиенты за них заплатили, но по какой-то причине не доели. Теперь всё это собирались выбросить. Среди остатков были не только холодные закуски и сырные тарелки, но и гарниры, паста и даже пюре из брокколи.
При виде этого съедобного «клада» у неё заурчало в животе. Она не ела со вчерашнего вечера. Немного поколебавшись, Оливия достала два пустых пластиковых контейнера и начала перекладывать в них оставшуюся еду.
Сегодня мои дети не будут голодать, — подумала она. Сегодня они наедятся досыта.
В тот вечер близнецы Ричи впервые попробовали настоящий сыр и хорошую мясную нарезку. Они опустошили контейнеры с угощениями, которые принесла мама. А Оливия плакала от счастья, видя, как на бледные, исхудавшие лица её сыновей постепенно возвращается цвет.
С этого дня каждый вечер Оливия тайком уносила тарелки с едва тронутой клиентами едой. Она брала только то, от чего явно отказались, понимая, что ресторан от этого ничего не теряет. Большинство посетителей The King’s Crown были состоятельными людьми, для которых цена недоеденного блюда не имела значения.
Однажды Оливия приютила бездомную собаку по кличке Купер, которую нашла возле мусорных контейнеров. Шеф-повар Фред и официантки посмеивались над ней. Они не знали, что у неё есть дети, и думали, что она уносит еду для пса.
— Боже мой, да она и сама как скелет, — иногда шутил Фред. — Ей бы самой поесть, а не всё отдавать своей дворняге.
Несколько месяцев всё шло спокойно, пока у The King’s Crown не сменился владелец. Новым хозяином стал мужчина по имени Стивен Брукс — молодой, амбициозный и одержимый контролем. Как настоящий бизнесмен, он боялся, что сотрудники будут его обворовывать. Он установил несколько камер видеонаблюдения и лично проверял записи.
Однажды ночью, задержавшись в ресторане допоздна, он увидел на одном из экранов, как Оливия уносит остатки еды. Возмущённый, Стивен тут же позвонил шеф-повару.Продукты питания
— Что это за цирк, Фред? — спросил владелец, едва сдерживая ярость. — Я дал тебе ту прибавку, о которой ты просил, и вот как ты мне отплатил? Позволяешь какой-то воровке в фартуке хозяйничать на моей кухне? Почему эта женщина так спокойно уносит еду?
Шеф-повар побледнел.
— Ну… мистер Брукс, — нерешительно начал Фред, — за эти блюда уже заплатили. Эти остатки всё равно собирались выбросить. По крайней мере, так можно накормить её собаку.
Потом его словно осенило.
— Знаете что? Если честно, я точно не знаю. Оливия почти всегда уходит последней, так что я не всё вижу. Наверное, стоит проверить, да.
Мистер Брукс отпустил Фреда и задумался. Он решил, что сам поговорит с посудомойкой и публично пристыдит её. Полный решимости, он нашёл адрес Оливии et сразу поехал к ней. По дороге он уже репетировал свою речь:
Что вы себе позволяете, мисс? Как вы можете так просто воровать еду на кухне? Эти продукты дорого стоят! Экономика в кризисе! То, что вы делаете, — это кража денег у компании!
Подъехав к дому, он даже не заметил, что оказался на окраине города, в одном из самых бедных и запущенных районов. Он поднялся по стёртым ступеням и, немного колеблясь, позвонил. Через секунду дверь открыла Оливия.
— Э-э… добрый вечер, — быстро начал мистер Брукс. — Вы ведь Оливия Ричи, если я не ошибаюсь?
Оливия посмотрела на него с недоумением.
— Да, это я. А вы…?
— Простите, что беспокою так поздно. Я новый владелец The King’s Crown. Мне нужно серьёзно с вами поговорить. Можно войти?
Пёс Купер не переставая лаял. Оливия попыталась его успокоить и впустила хозяина. Внутри Стивен сразу заметил убогость обстановки. Его взгляд скользнул мимо Оливии и остановился на маленькой кухне, где, к его огромному удивлению, за столом сидели два мальчика-близнеца и с аппетитом ели те самые ресторанные остатки.
— Э-э… — пробормотал он, растерявшись. — У вас… у вас есть дети?
— Да, как видите, — спокойно ответила Оливия.
Стивен побледнел.
— Боже мой… Мне так стыдно. Я пришёл вас отругать, думал, что вы воруете еду для собаки. Я даже не знал, что у вас есть дети.
— Да, это для моих сыновей, — с горькой улыбкой сказала Оливия. — Наши клиенты едва притрагиваются к некоторым блюдам, а в конце смены мы с Фредом должны их выбрасывать. Поверьте, я бы никогда не сделала этого, если бы еда ещё предназначалась для гостей.
Стивену стало невыносимо стыдно.
— Нет-нет, всё в порядке… Послушайте, давайте сделаем так: я оставлю вас в покое, а завтра увидимся в ресторане, хорошо? И простите, что побеспокоил вас в такое время. Берегите себя.
На следующий день Стивен решил сделать то, чего раньше никогда не делал. Он встал рано и был в необычайно хорошем настроении. Придя в ресторан, он сразу направился на кухню. Когда Оливия стояла перед очередной горой посуды, Стивен вошёл и попросил её зайти к нему в кабинет. Сердце Оливии сжалось — она не знала, что её ждёт. Она встретилась взглядом с Мирандой, одной из самых опытных официанток, и та ободряюще улыбнулась.
— Не переживай, думаю, он тебя не уволит. Сегодня он какой-то… другой.
Оливия постучала в дверь кабинета. Стивен тут же встал и открыл.
— Доброе утро, Оливия, проходи, пожалуйста. Садись. Как ты сегодня?
— Нормально… Просто меня ждёт целая гора тарелок.
— Понимаю. Послушай, я ещё раз хочу извиниться за вчерашний вечер.
— Ничего страшного. Спасибо, что разрешили брать остатки. Это очень помогает.
— Именно об этом я и хотел поговорить. Оливия, я считаю, что тебе больше не нужно забирать остатки. Знаешь что? С этого момента я сам буду заботиться о еде для твоих детей, хорошо?
— О, мистер Брукс, в этом нет необходимости…
— Оливия, пожалуйста, называй меня Стивеном. И возьми это.
Он протянул ей конверт, набитый наличными.
— Это моя зарплата? Здесь слишком много, да и месяц только начался…
— Нет, это премия. За все те тарелки, которые ты перемыла.
Оливия отчаянно нуждалась в этих деньгах, но ей было неловко. Она спросила, может ли чем-то отплатить ему.
— Есть кое-что, что ты можешь для меня сделать, — ответил Стивен. — Ты и близнецы согласились бы поехать со мной в поездку?
В итоге Оливия вышла из его кабинета с сияющим лицом. С этого момента Стивен старался помогать ей, чем только мог. Постепенно между посудомойкой и владельцем ресторана начали зарождаться более глубокие чувства.
Тем временем Стивен продолжал искать способы сократить финансовые потери заведения. В конце концов настоящий вор был найден — это оказался шеф Фред. Он был отличным поваром, но у него были проблемы с местной бандой. Он задолжал крупную сумму наркоторговцам и не мог её вернуть. В наказание его заставили воровать дорогие продукты из ресторана и готовить для главаря банды, пока долг не будет погашен. Камеры зафиксировали, как Фред выносил из холодильника очень дорогую рыбу.
Стивен вызвал Фреда к себе. Тот ожидал немедленного увольнения.
— Почему ты мне ничего не сказал? — начал Стивен.
— Прости, Стив. Я был в отчаянии. Эти люди… они угрожали моей семье.
— Фред, ты один из лучших поваров, которых я знаю, — сказал Стивен. — Мы знакомы с молодости, и я хочу продолжать тебе доверять. Я дам тебе второй шанс. Ты всегда был рядом и много мне помогал, когда я только начинал. Я этого не забыл. Но, пожалуйста, будь со мной честен.
— Конечно, Стив. Спасибо тебе. Правда.
— Сколько ты им должен?
— Около двадцати тысяч.
— Хорошо. Считай, что вопрос решён. Я этим займусь.
Стивен не стал увольнять Фреда. Более того, если бы Фред не воровал, он, возможно, никогда бы не узнал правду об Оливии и её детях. Теперь он всерьёз подумывал сделать Оливии предложение и усыновить Ноа и Лиама.
Сердце Стивена тоже постепенно исцелялось. Полгода назад он пережил развод, узнав, что жена изменяла ему с партнёром по бизнесу. Теперь предприниматель был готов к искренним и крепким отношениям. Он предложил Оливии переехать к нему вместе с детьми. Они стали жить все вместе в просторной квартире. Стивен решил больше не гнаться за бездушной роскошью, а выбрать простую, честную любовь Оливии.
